Πρέμιερ Λιγκ, στροφή 22η! Το κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου βρίσκεται στο μεσουράνημά του και σε μία από τις πιο κρίσιμες καμπές του. Τα συνεχόμενα παιχνίδια, σε συνδυασμό με την έλλειψη ξεκούρασης έχουν λυγίσει πολλές ομάδες, οι οποίες αδυνατούν να βρουν καλό ρυθμό σε αρκετούς αγώνες, ενώ οι απώλειες βαθμών είναι συχνό φαινόμενο για όλους.
Το φετινό πρωτάθλημα είναι αναμφισβήτητα ένα από τα συγκλονιστικότερα και πιο ενδιαφέροντα επί εποχής Πρέμιερ Λιγκ (δηλαδή από το 1992 και μετά), καθώς υπάρχουν έξι ομάδες που ξεχωρίζουν και παλεύουν για την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Εξίσου ενδιαφέρουσα είναι και η μάχη που δίνουν οι ομάδες που βρίσκονται στην ουρά του βαθμολογικού πίνακα, με τις Σουόνσι, Σάντερλαντ και Χαλ να βρίσκονται στην επικίνδυνη ζώνη, χωρίς όμως να έχει κριθεί τίποτα ακόμη. Ωστόσο, το γεγονός ότι η μάχη της κορυφής κεντρίζει πολύ περισσότερο το ενδιαφέρον του μέσου οπαδού είναι αδιαμφισβήτητο.
Η βαθμολογία των έξι πρώτων ομάδων φαίνεται στην παρακάτω εικόνα:
Περνώντας σιγά-σιγά στα παιχνίδια της 22ης αγωνιστικής, η αυλαία ανοίγει το μεσημέρι του Σαββάτου στο Merseyside της βορειοδυτικής Αγγλίας. Στις 14.30, η δεύτερη στη βαθμολογία Λίβερπουλ φιλοξενεί την ουραγό Swansea σε ένα ‘must win’ παιχνίδι για τους Κόκκινους του Jurgen Klopp, οι οποίοι θέλουν να διατηρηθούν όσο πιο κοντά γίνεται στην πρωτοπόρο Τσέλσι. Από την άλλη, οι Κύκνοι του Paul Clement δεν πείθουν με τις εμφανίσεις τους, η ανασταλτική τους λειτουργία παρουσιάζει πολλά προβλήματα, ενώ επιθετικά σκοράρουν με το σταγονόμετρο. Η εντός έδρας συντριβή από την Άρσεναλ με 0-4 ήταν απλώς άλλη μία απόδειξη ότι η ομάδα από τη Νότια Ουαλία έχει να ανέβει ένα Γολγοθά αν θέλει να παραμείνει στην Πρέμιερσιπ.
Στις 17.00 θα διεξαχθεί το παιχνίδι ανάμεσα σε Γουέστ Μπρομ και Σάντερλαντ στο Hawthorns. Οι γηπεδούχοι Baggies πραγματοποιούν μέχρι στιγμής μία εξαιρετική χρονιά και βρίσκονται στην όγδοη θέση της βαθμολογίας με 29 βαθμούς. Ο τεχνικός της ομάδας από τα Midlands, Tony Pulis έχει κάνει πολύ καλή δουλειά, η οποία φαίνεται να αποδίδει. Το μεγάλο στοίχημα για τη Μπρομ είναι αν θα καταφέρει να αντέξει μέχρι το τέλος και αν θα διεκδικήσει την έβδομη θέση που δίνει ένα Ευρωπαϊκό εισιτήριο. Στην αντίπερα όχθη, η Σάντερλαντ του David Moyes βρίσκεται και φέτος κολλημένη μέσα στη ζώνη του υποβιβασμού. Θυμίζουμε ότι πέρυσι η Σάντερλαντ βρισκόταν για 263 ημέρες στην επικίνδυνη ζώνη, όμως κατάφερε τελικά να σωθεί ως εκ θαύματος. Φέτος, οι Μαυρόγατες παρουσιάζουν το ίδιο κακό πρόσωπο και δεν μπορεί να αρνηθεί κανείς ότι δίκαια βρίσκονται στη 19η θέση με 15 πόντους. Αυτός που διακρίνεται από αυτή τη Σάντερλαντ δεν είναι άλλος από τον Jermain Defoe, ο οποίος παρά τα 34 του χρόνια σκοράρει ακατάπαυστα. Πολύ κρίσιμο παιχνίδι αυτό για την ομάδα από τον Αγγλικό Βορρά, η οποία έχει ανάγκη τους βαθμούς της νίκης.
Μεταφερόμαστε στο νότιο Λονδίνο και το Selhurst Park, όπου την ίδια ώρα η Κρύσταλ Πάλας φιλοξενεί την Έβερτον. Οι Αετοί μέχρι στιγμής τα πηγαίνουν από το κακό στο χειρότερο και βρίσκονται μόλις μία θέση πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού. Η πρόσληψη του Sam Allardyce στον πάγκο της ομάδας ως αντικαταστάτη του απομακρυθέντος Alan Pardew δεν φαίνεται να παρουσιάζει κάποια θετική αλλαγή για την Πάλας, η οποία φαίνεται ότι θα αγωνιστεί μέχρι τέλους για την παραμονή της. Αντίθετα, τα Ζαχαρωτά του Ronald Koeman βρίσκονται σε πολύ καλή κατάσταση, καθώς προέρχονται από δύο πανηγυρικές νίκες στην έδρα τους κόντρα σε Σαουθάμπτον (3-0) και Σίτυ (4-0). Η Έβερτον όχι μόνο διέσυρε τους αντιπάλους της, αλλά κατάφερε να μη δεχτεί γκολ σε αυτά τα δύο παιχνίδια, κάτι που φανερώνει σημάδια βελτίωσης στην αμυντική λειτουργία της ομάδας. Η ψυχολογία είναι με το μέρος της Έβερτον σε αυτό το παιχνίδι, ωστόσο η Πάλας παίζει το τομάρι της…
Παράλληλα, στο Riverside η Μίντλεσμπρο υποδέχεται τη Γουέστ Χαμ σε ένα αρκετά κρίσιμο παιχνίδι για τη Μπόρο. Η ομάδα του Αϊτόρ Καράνκα περνάει ένα παρατεταμένο ντεφορμάρισμα τεσσάρων αγώνων, από τους οποίους έχει καταφέρει να συλλέξει μόλις δύο βαθμούς. Αντικειμενικός στόχος της ομάδας από το Βορρά είναι η παραμονή στην κατηγορία, κάτι που έχει τονίσει επανειλημμένα και ο ίδιος το τεχνικός της. Από την άλλη, τα Σφυριά του Σλάβεν Μπίλιτς, μετά το κάκιστο ξεκίνημα που πραγματοποίησαν στη σεζόν, έχουν αρχίσει να ανεβαίνουν όλο και περισσότερο και να παίζουν όλο και καλύτερα παιχνίδι με το παιχνίδι. Το ζήτημα για τον Κροάτη τεχνικό τη δεδομένη στιγμή είναι να κρατήσει όσο γίνεται πιο μακριά τα φώτα της δημοσιότητας από τον Dimitri Payet που επιθυμεί διακαώς να αποχωρήσει από το σύλλογο. Πάντως, όλη αυτή η ιστορία με τον Γάλλο δεν έχει επηρεάσει όπως φαίνεται την υπόλοιπη ομάδα, η οποία επικράτησε εύκολα με 3-0 της Πάλας την περασμένη εβδομάδα.
Ένα πολύ σημαντικό παιχνίδι λαμβάνει χώρα στο Bet365, με τη Στόουκ να φιλοξενεί Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ επίσης στις 17.00. Οι Potters του Mark Hughes έχουν αποδείξει σε αρκετές περιπτώσεις φέτος ότι είναι μία δυνατή και σκληροτράχηλη ομάδα, ιδιαίτερα στην έδρα τους. Το ποδόσφαιρο που παίζει η Στόουκ είναι αρκετά καλό ανά διαστήματα και οι παίχτες της έχουν την ποιότητα για να προξενήσουν τη ζημιά σε οποιαδήποτε ομάδα. Από την άλλη, οι Κόκκινοι Διάβολοι κατάφεραν να πάρουν την ισοπαλία στο ντέρμπι με τη Λίβερπουλ την προηγούμενη Κυριακή, καθώς ισοφάρισαν αργά στο παιχνίδι. Η ομάδα του Μουρίνιο είναι πολύ ανεβασμένη εδώ και ένα περίπου δίμηνο και ταξιδεύει στο Stoke-on-Trent με μοναδικό στόχο τη νίκη.
Το τελευταίο παιχνίδι που διεξάγεται στις 17.00 είναι αυτό ανάμεσα στη Μπόρνμουθ και τη Γουότφορντ στο Vitality. Η απρόσμενα δυνατή φέτος Μπόρνμουθ βρίσκεται στην 11η θέση της βαθμολογίας με 25 βαθμούς και έχει εξασφαλίσει σχεδόν από τώρα την παραμονή της στην Πρέμιερ Λιγκ. Αναμφίβολα, πολλά συγχαρητήρια αξίζουν στον προπονητή της ομάδας από το νότο, Eddie Howe, ο οποίος με περιορισμένες οικονομικές δυνατότητες έχει καταφέρει να μετατρέψει τα Κεράσια σε μία ομάδα που σφύζει από υγεία. Σε αντίθεση με τη Μπόρνμουθ, αυτή που μοιάζει να είναι υπό πλήρη κατάρρευση είναι οι Γουότφορντ. Οι Hornets του Walter Mazzarri έχουν μόλις δύο βαθμούς στις τελευταίες πέντε αναμετρήσεις που έχουν δώσει, ενώ το ακόμα χειρότερο είναι ότι αδυνατούν να παίξουν καλό ποδόσφαιρο. Στόχος του Mazzarri είναι ο τερματισμός των ανεπιτυχών αποτελεσμάτων για την ομάδα του, η οποία θα κάνει το ταξίδι στον Αγγλικό νότο με αυτό το σκεπτικό.
Στις 19.30, στο Etihad διεξάγεται το μεγάλο παιχνίδι της αγωνιστικής ανάμεσα σε Σίτυ και Τότεναμ. Οι γηπεδούχοι Citizens, προσπαθούν ακόμη να χωνέψουν και να ξεπεράσουν τη συντριβή από την Έβερτον με 4-0 την προηγούμενη Κυριακή στο Goodison Park. Η ομάδα από τα Eastlands του Μάντσεστερ χρειάζεται επειγόντως τους βαθμούς της νίκης για να παραμείνει κοντά στην τετράδα. Ο Pep Guardiola έχει αρχίσει πλέον να καταλαβαίνει ότι η Πρέμιερ Λιγκ δεν έχει καμία σχέση με τη LaLiga και τη Bundesliga, και είναι λογικό να αντιμετωπίζει δυσκολίες. Στο στρατόπεδο των φιλοξενούμενων από την άλλη επικρατεί πλήρης ικανοποίηση για την πορεία και τις εμφανίσεις της ομάδας μέχρι σήμερα. Πώς θα μπορούσε ο Ποκετίνο να έχει παράπονο από τους παίχτες του, όταν η Τότεναμ είναι δεύτερη και παίζει φανταστικό ποδόσφαιρο; Το ερώτημα είναι ένα: Θα καταφέρουν οι Πετεινοί να αντέξουν μέχρι το τέλος και να διεκδικήσουν το πρωτάθλημα, ή θα κουραστούν και θα μείνουν πίσω; Να υπενθυμίσουμε τέλος ότι το περσινό παιχνίδι ανάμεσα στις δύο ομάδες στο Etihad είχε λήξει 1-2 υπέρ της Τότεναμ.
Το μεσημέρι της Κυριακής στις 14.00 η Λέστερ φιλοξενείται από τη Σαουθάμπτον στο St’Marys της νότιας Ακτής. Οι Αλεπούδες του Claudio Ranieri δεν κατάφεραν σε κανένα σημείο της φετινής περιόδου να δείξουν κάτι από την περσινή τους σπιρτάδα. Εξαίρεση ίσως αποτελεί μόνο το παιχνίδι κόντρα στη Σίτυ, όταν και οι πρωταθλητές κέρδισαν εύκολα με 4-2. Από εκεί και πέρα η φετινή Λέστερ είναι μία σκέτη απογοήτευση, καθώς έχει συγκεντρώσει μόλις τρεις βαθμούς εκτός έδρας και παραμένει χωρίς νίκη μακριά από το King Power. Ούτε όμως και οι γηπεδούχοι είναι φέτος αυτό που ήταν τα προηγούμενα δυο-τρία χρόνια. Οι πολλές αποχωρήσεις από τους Αγίους (και) το φετινό καλοκαίρι, σε συνδυασμό με τη φυγή του Koeman για την Έβερτον προξένησαν αρκετές δυσκολίες στο διάδοχό του Claude Puel. Οι τέσσερις συνεχόμενες ήττες είναι πρόβλημα για τη Σαουθάμπτον, η οποία έχει υποχωρήσει στη 13η θέση.
Στις 16.15, στο Emirates, η καταπληκτική φέτος Άρσεναλ υποδέχεται τη μαχητική και δυσκολοκατάβλητη Μπέρνλι. Οι Κανονιέρηδες του Αρσέν Βενγκέρ παραμένουν στο κόλπο της διεκδίκησης του πρωταθλήματος, καθώς απέχουν μόλις οχτώ βαθμούς από τη μισητή τους Τσέλσι. Για το λόγο αυτό, μία ακόμη νίκη στο πρωτάθλημα είναι αναγκαία για την Άρσεναλ, εάν θέλει να διατηρήσει ακέραιες τις ελπίδες της για την κούπα. Να σημειωθεί εδώ ότι το Emirates είναι μία πολύ δυνατή έδρα, η οποία βοηθάει πολύ την Άρσεναλ σε τέτοιου είδους παιχνίδια. Από την άλλη, οι Clarets του Sean Dyche είναι μία συμπαγής και δυνατή ομάδα που μπορεί να κάνει τη ζημιά εύκολα αν της παρουσιαστεί η κατάλληλη ευκαιρία. Με τους Gray, Vokes και Hendrick να πρωτοστατούν, η νεοφώτιστη ομάδα του Dyche έχει καταφέρει, όχι μόνο να αποφύγει τον υποβιβασμό, αλλά να βρίσκεται και στη 10η θέση της βαθμολογίας. Πραγματικά εντυπωσιακό!
Η αυλαία της 22ης αγωνιστικής πέφτει στις 18.30 το απόγευμα της Κυριακής στο Stamford Bridge, όπου η Τσέλσι φιλοξενεί τη Χαλ. Η πρωτοπόρος και εντυπωσιακή κατά διαστήματα ομάδα του Κόντε θέλει να πάρει άλλη μία νίκη στο παιχνίδι αυτό για να παραμείνει στο +7 από τους διώκτες της, ή και να το διευρύνει. Αυτή τη στιγμή θεωρείται από πολλούς ως το πρώτο φαβορί για την κατάκτηση του φετινού τίτλου, όμως είναι τέτοια η φύση του πρωταθλήματος αυτού, που δεν μπορείς να προβλέψεις τίποτα με σιγουριά από τόσο νωρίς. Αυτό δεν σημαίνει όμως και ότι αποκλείεται να το πάρει. Οι Τίγρεις του Μάρκος Σίλβα ταξιδεύουν στο Bridge με αρκετά καλή ψυχολογία, καθώς κέρδισαν με 3-1 τη Μπόρνμουθ και πήραν ένα τρίποντο μετά από πολύ καιρό. Η Χαλ θα παλέψει με όλες τις δυνάμεις της για να σταματήσει την Τσέλσι, γιατί κάθε άλλο παρά αδιάφορη θα είναι: θυμίζουμε ότι βρίσκεται ήδη κάτω από τη ζώνη του υποβιβασμού και το έργο της δυσκολεύει όλο και πιο πολύ με το πέρας κάθε αγωνιστικής.
Αυτό είναι συνοπτικά το πρόγραμμα για την 22η δεύτερη αγωνιστική του πιο όμορφου, συγκλονιστικού, απρόβλεπτου και θεαματικού πρωταθλήματος στον κόσμο. Από την πλευρά μας, ως οπαδοί, το καλύτερο που έχουμε να κάνουμε είναι να το απολαμβάνουμε στις οθόνες μας κάθε Σαββατοκύριακο!